Lima. In Peru beginnt die Ausgrabung von Skelettteilen und die Suche nach dem Schädel des schwersten Tieres der Erdgeschichte. Im Jahr 2023 fand ein internationales Forscherteam um den Stuttgarter Paläontologen Dr. Eli Amson in der unwirtlichen und schwer zugänglichen Ica-Wüste Perus Teile des Skeletts eines gigantischen Meeresbewohners. Der Fund erregte weltweites Aufsehen.
Es handelt sich um einen Meeressäuger, eine primitive Walart aus der Familie der Basilosaurier. Bisher wurden 18 versteinerte Knochen dieses uralten, längst ausgestorbenen Wals gefunden, der rund 200 Tonnen gewogen haben soll. Da sie in der peruanischen Wüste ausgegraben wurden, erhielt das Tier den Namen Perucetus colossus. Die Datierung der die Knochen umgebenden Sedimente lässt darauf schließen, dass das Tier vor etwa 39 Millionen Jahren gelebt hat.
"Die Fossilien wurden bereits vor 13 Jahren entdeckt, aber aufgrund ihrer Größe und Form dauerte es drei Jahre, bis sie in die peruanische Hauptstadt Lima gebracht werden konnten, wo sie seitdem untersucht werden", erklärt Eli Amson vom Entdeckerteam um den Paläontologen Mario Urbina.
Es zeigte sich, dass die Knochen extrem dicht sind. "Jeder Wirbel wiegt mehr als 100 Kilogramm, das ist unvorstellbar", sagt Rebecca Bennion vom Königlich-Belgischen Institut für Naturwissenschaften in Brüssel.
"Es brauchte mehrere Männer, um sie in die Mitte des Museumsbodens zu bringen, damit ich einen 3D-Scan machen konnte. Das Team bohrte in die Mitte einiger Wirbel, um die Knochendichte zu bestimmen. Aber der Knochen war so dicht, dass der Bohrer beim ersten Versuch zerbrach."
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Das Team geht davon aus, dass es sich bei der extremen Knochendichte nicht um ein Krankheitsmerkmal handelt, sondern um eine Anpassung an die Umwelt, die es dem großen Wal ermöglichte, auch im flachen Wasser gut zu schwimmen und nach Nahrung zu suchen. Ähnliche Knochenmerkmale finden sich beispielsweise auch bei modernen Seekühen.
Perucetus soll 17 bis 20 Meter lang gewesen sein, was nicht außergewöhnlich ist. Seine Knochenmasse dürfte jedoch zwischen 5,3 und 7,6 Tonnen gelegen haben. Rechnet man Organe, Muskeln und Fett hinzu, könnte das Tier je nach Schätzung zwischen 85 und 320 Tonnen gewogen haben.
"Das Erstaunliche an Perucetus ist aber nicht seine Größe, sondern die Tatsache, dass er schon vor mehr als 30 Millionen Jahren so groß war, während die Wissenschaft davon ausging, dass Gigantismus bei Walen erst vor 4,5 Millionen Jahren auftrat."
Nun ist ein Team von Paläontologen der Universität Pisa an die Ausgrabungsstätte in Peru zurückgekehrt, um das vollständige Skelett dieses beeindruckenden Meeressäugers auszugraben.
Die Ausgrabungsarbeiten der letzten Jahre wurden durch die lebensfeindlichen Bedingungen vor Ort stark behindert, so dass eine Fortführung mit herkömmlichen Methoden nicht möglich war. Aus diesem Grund wurde für die jüngste Expedition der Einsatz eines mechanischen Baggers gewählt, eine extreme, aber notwendige Maßnahme, um mehrere Kubikmeter Gestein abzutragen.